256 €’dan şampiyonluğa
Thierry Neuville hala anı canlı bir şekilde hatırlıyor. Bankada hesap bakiyesine baktı: 256 € vardı. Çoğu için bir gerçeklik kontrolü olurdu. Neuville için ise ralli sürücüsü olma hayalinin peşinden koşmak için riske atmaya istekli olduğu her şeyin bir sembolüydü.
Neuville, “Bankama gittiğimi ve hesabımda 256 Euro kaldığı zamanı çok iyi hatırlıyorum,” diye hatırlıyor. “Bana kalan tek şey buydu. O zamanlar annemin bana karşı savaştığını, tüm paramı arabalarıma koymam gerektiğini her zaman hatırlıyorum.”
On yıldan fazla bir süre sonra, Neuville’in sarsılmaz inancı onu WRC’nin zirvesine taşıdı. Belçikalı, yıllarca süren zafer ve kalp kırıklığıyla uğruna çok savaştığı hayali nihayet gerçekleştirdi ve sporun büyükleri arasındaki yerini sağlamlaştırdı.
Belçika’nın sessiz kasabası Saint Vith’te büyüyen Neuville’in motor sporlarının ilk tadı bir ralli arabasının direksiyonunda değil, kenardaydı. Rallye du Condroz-Huy ve yakındaki Circuit de Spa-Francorchamps’a geziler, ömür boyu tutkuya dönüşecek kıvılcımı aydınlattı. Sadece altı yaşındayken babası Alain ona dörtlü bisikletin anahtarlarını verdi. Tarlaları parçalayarak geçirdiği saatler, koordinasyonunu ve hız sevgisini geliştirmeye yardımcı oldu ve araba kullanmaya geçtiğinde, rüya tamamen gerçekleşmişti.
“Dürüst olmak gerekirse paramız yoktu. Annem ve babam da çalışıyordu ve ayrıldılar. Her iki hafta sonu babamın evindeydim ve hafta boyunca hayatta kalabilmek için tam zamanlı çalışan annemle birlikteydim. Ama zor durumlarda da beni asla hayal kırıklığına uğratmadılar” dedi.
Neuville’in mahalli rallilerde yarışarak etaplarda sarı bir Opel Corsa söylemesi çok uzun sürmedi. Bir Ford Fiesta ST ile yarıştığının ertesi yılında Citroen Rally Trophy Belux’ta bir Citroen C2 R2 Max kullanmasının kapısını açan 2008 Belçika Kraliyet Otomobil Kulübü Ralli yarışmasını kazandı. 2010 yılına gelindiğinde uluslararası sahneye girdi, ilk Junior WRC zaferini elde ederken, aynı zamanda S2000 makinesinde Intercontinental Rally Challenge’da (IRC) bazı yararlı sonuçlar elde etti. 2011’de Neuville’in değeri Korsika ve Sanremo’da iki göze çarpan IRC zaferiyle fırladı. Citroen, 2012 için Junior takımında tam bir sezon teklif etti. Yedinci sırada sağlam bir şampiyonluk bitirerek inançlarını geri ödedi ve rallinin en parlak umutlarından biri olarak ün kazandı.
Ertesi yıl Neuville, Katar M-Sport WRT’ye katıldı. Sadece ikinci tam WRC yılında, dört podyum yaptı ve 2013’ü Sébastien Ogier’in ardından ikinci olarak tamamladı. Meteorik bir yükselişti, ama en iyisi henüz gelmemişti.
Neuville’in göz alıcı tutarlılığı ve hızı Hyundai Motorsport’un dikkatini çekti. 2014’te yepyeni bir takım olarak şampiyonaya yeniden girmeye hazırlanırken, markanın 2000’lerin başında WRC’ye talihsiz bir şekilde girmesinin ardından, takımlarına liderlik etmesi için Neuville ile sözleşme imzaladılar. Ortaklık, aynı yıl Almanya Rallisi’nde çarpıcı bir zaferle ilk meyvelerini verdi ve hem Neuville’in hem de Hyundai’nin ilk WRC galibiyeti oldu. Daha fazla başarıya giden yol pürüzsüz olmaktan başka bir şey olmasa da, gelecek olana dair bir bakıştı.
Neuville kendini WRC’nin en tutarlı performansçılarından biri olarak belirlerken, nihai ödül zor kaldı. Dört kez daha (2017 – 2020) şampiyona ikincisi olarak bitirdi ve çoğu zaman zafere yürek burkan bir şekilde yaklaştı. Parlak anlar vardı: İsveç, Monte-Carlo, Tour de Corse ve yıkıcı Akropolis gibi rallilerde ikonik zaferler kazandı. Yine de her sezon, Sébastien Ogier ve Ott Tanak gibi rakiplerin taçla ayrılmasıyla ve Belçikalı’nın kıl payı kaçırmasıyla sona erdi. 2021’de, sezon açılışı Monte-Carlo Rallisi’nden sadece bir hafta önce Neuville, Belçikalı Martijn Wydaeghe’de yeni bir kopilot duyurdu. Hazırlanmak için sınırlı zamana sahip olmasına rağmen, ortaklık ilk turda karşı ilk üçe kadar bitirerek başladı, hızla bunu Ypres’te ve ayrıca İspanya’da kendi topraklarında zaferler izledi.
Bu sezon Neuville, Wydaeghe ve Hyundai i20 N Rally1 Hybrid ile nihayet altın madalyayı vurdu. Monte-Carlo ve Yunanistan’daki galibiyetler çok yönlülüklerini vurgularken, altı podyumdan oluşan bir dizi şampiyonluk savaşının kontrolünde sağlam kalmalarını sağladı. Son tur olan Japonya Rallisi’nde gelen Neuville’in şampiyonanın garanti altına alınması için sadece altı puana ihtiyacı vardı. Ancak klasik Neuville tarzında, kolay gelmezdi. Bir turboşarj arızası onu ilk gün liderlik tablosunu 15’nciliğe düşürdü. Neuville ertesi gün geri döndü, Cumartesi’yi 7’nci sırada bitirmek için çok mücadele etti ve bu umutlarını canlı tutmak için yeterliydi. Sonra, Pazar sabahı, kader müdahale etti. Takım arkadaşı ve ona meydan okuyabilecek tek sürücü Ott Tanak düştü. Yıllarca süren yakın bayalardan sonra Neuville sonunda şampiyon oldu. “Bunun için çok uzun süre çalıştık, “Bunun bir parçası olan, bizim ve tüm takım için savaşan herkese teşekkür etmek istiyorum. Birçok kez çok yakındık; her zaman elimizden gelenin en iyisini veriyoruz, ancak bu yıl bunun için ödüllendirildik” dedi. | wrc.com, 26 Kasım 2024 : 20.45
